우리 나라 삼베의 역사는 매우 길어, 한민족이 한반도로 이주할 때에 벌써 삼베를 가지고 온 것으로 알려지고 있습니다.
그래서 「삼국지」[위지동이전]에는 삼베의 사용이 기록되어 있고, 「삼국사기」역시 신라 경주에서 추석날 삼베 짜기 시합이 있었다고 전하고 있습니다.
이로 미루어 한반도에서 면이 일반화되기 전에는 삼베가 가장 많이 사용되었음을 알 수 있습니다.
신라 시대 때부터 크게 발달한 마직 기술은 이미 고려 때에 이르러 30승포, 40승포 같은 극세포 즉 본문이 말하는 세마포가 직조되었습니다.
한반도에서 이처럼 마직 기술이 일찌기 발달할 수 있었던 것은 풍토상으로 한반도가 삼재배에 더없이 적당하였기 때문입니다.
이러한 수의에 대하여 정확한 연구자료는 없지만 935년 신라의 마지막왕인 경순왕의 아들 마의태자가
나라를 빼앗긴 설움에 당시 서민들이 즐겨입던 누런 삼베의 누더기 옷을 입은 채 개골산 (皆骨山 - 지금의 금강산) 으로 들어가 나오지 않자이에 우리의 조상들은 상(喪)을 당했을 때 삼베옷을 입고 망자(亡者)에 대한 애도의 뜻을 표하는 상복(喪服)의 풍습으로 전해내려오고 있는 것이라고 합니다.
그러나 어쩌면 이러한 삼베수의 문화가 오늘날까지 계속되고 있는 이유는 단지 우리의 전통적인관습에 있기보다는 삼베가 갖고 있는 놀라운 여러 가지의 기능을 이미 우리의 조상들은 알고 계셨기 때문이 아닌가 생각됩니다.
즉, 삼베(大麻)는 다른 직물은 물론 같은 마직물인 아마(亞麻)나 모시(苧麻)보다도 매우 뛰어난 수분 흡수력과 배출력, 항균(抗菌)기능과 항독(抗毒) 그리고 살속까지 파고든다는 자외선 차단기능을 갖추고 있는 직물이기 때문입니다.
따라서 이러한 수의를 삼베로하게되면 조상의 시신으로부터 잡균의 서식을 막아주어 시신을 깨끗하고 거룩하게 모실수 있게되는 것입니다.
또한, 풍수지리설에따라 좋은 명당에 묘를 쓰듯이 삼베로된 수의의 사용은 이러한 삼베의 특성 때문에 시신이 잘 유기되어고인의 유골이 변색되지 않고 황골(黃骨)이되어 동기감응(同氣感應)식으로 조상의 기가 후손에 전해짐으로서 후손들에게 번영과평안을 이룰 수 있게 해주는것이라 합니다.
수의는 염습 때 죽은 사람의 시신에 입히는 의복이다 이러한 수의가 갖는 상징적인 의미는 바로 한국인이 가지고 있는 죽음에 대한 관념이 되므로 중요한 의의를 갖습니다.
수의가 제작되는 과정과 소용되는 절차를 그대로 객관적인 입장에서 분석하여 수의에 형상화되어 나타나는 내용을 고찰하여 나타난 속성을 요약하면 다음과 같습니다.
첫째 긍정적인 의미에서 이 수의는 혼례복과 같이 성장하고 수의를 제작하는 날은 이웃과 친지들이 함께 모여 잔치를 치르듯 즐거운 분위기로 하고 제작 후에는 수의를 착용할 사람이 수의를 자주 꺼내 보며 즐거워하며 또 이 수의를 결혼하는 이에게 3번 빌려 주면 쌍방간에 다 좋다고 믿습니다.
둘째 부정적인 의미로는 제작시 특별한 금기사항이 나타나는데 수의는 주로 윤달에 만들고 아침에 시작하여 하루해 안에 완성해야 한다 또 수의로 꿰매는 실은 도중에 잇거나 끝을 옥매치면 안되고 시신에 입힐 때는 형식적인 목욕을 시킨 후 엄숙하고 경건하게 다룹니다.
이와 같은 수의의 두 가지 속성을 중심으로 수의에 담긴 그 상징성을 고찰하면 다음과 같다 수의에 대한 긍정적 의미에 대해서는 다음과 같은 의미로 볼 수 있는데 즉 삶이 끝난 시신에게 입히는 최종의 의복으로 죽음이라는 비통한 의미가 있는데도 도리어 긍정적 의미를 부여합니다.
수의는 돌아가신 후에 입는 옷이므로 해당하는 사람의 사주(四柱)를 비롯하여 옛부터 최대한 정성스러운 마음으로 준비하는 것이 도리입니다. 그러나 옛날에는 주역을 비롯하여 공부를 많이 한 일부 지식인들을 제외하고는 세심하게 준비하기가 어려워서 일반 서민들이 미리 준비하는 경우에는 상세한 사항을 모르니 그 대안으로 윤달에 마련하였고 윤달에도 미리 준비하지 못한 경우에는 가능한 만들기 시작한 당일인 그날 하루동안에 옷을 지었던 것이다. 강조하여 주의할 사항은...특히 화장(火葬)으로 모실때에는 매장(埋葬)으로 모실때, 그 이상으로 반드시 청결하고 질이 좋은 천으로 수의를 준비하여 정성껏 입혀드려야 하는 일입니다.